18世纪末,欧州军队中建立了最早的游泳学校。1867年世界上第一个游泳协会在英国伦敦成立,10年后在英国举行了第一次游泳比赛。
到了19世纪末期,1896年第一届奥林匹克运动会上设有100米、500米、1200米三项游泳项目。女子游泳项目的设置是在1912年瑞典的第5届奥运会上。国际泳联决定从1971年开始,每两年举办一次世界游泳锦标赛。另外,为了更好地开展游泳运动,加强国际间的交流,国际泳联还决定每两年举办一次世界杯游泳比赛。这样,奥运会、锦标赛、世界杯赛成为泳坛三大赛事,每年都有一次世界性的游泳比赛。
我国近代游泳运动产生与9世纪中叶。到了19世纪末,在中国的沿海城市,香港、上海、青岛、大连等最早出现近代游泳运动。1887年英国人在广州沙面修建了最早的室内长25米游泳池,宽15米。1892年上海的外侨建造了游泳池,1909年上海建造了中国自己的游泳池,并规定每年都举行比赛。尽管如此,旧中国的游泳运动开展仍十分落后。
新中国成立后,人民生活水平不断提高,群众性的游泳活动有很大的发展。游泳馆,江湖河海,广大群众性的游泳活动提供了条件。青少年的业余训练已成体系,游泳课成为体育教学的重要内容,游泳运动技术水平迅速提高。第11届亚运会上中国以23枚金牌占据亚洲泳坛绝对优势。